L@ MEMOIRE DU CINEM@

En 1961, les Américains ont placé leurs sous-marins nucléaires lanceurs de missiles à portée de Moscou et de Leningrad. Pour contrer cette menace, la marine soviétique achève la construction du sous-marin K-19, premier submersible lance-missiles à propulsion nucléaire de l'Union soviétique de classe Hotel. Le commandant Mikhail Polenine étant jugé trop laxiste et trop proche de ses hommes par rapport aux intérêts du Parti communiste, il est remplacé par le commandant Alexei Vostrikov, réputé plus dur et plus idéologue. Mais alors que le sous-marin fait route, une fuite de réfrigérant se produit dans la zone confinée du réacteur nucléaire n^o 2. Six hommes vont alors se relayer au-dessus de la zone confinée pour y faire venir une partie des 30 tonnes d'eau douce embarquées à bord et ainsi faire redescendre la température du cœur qui est alors de 975 °C. Ils feront chuter la température mais seront gravement irradiés, le magasin de la base navale n'ayant pas fourni les bonnes combinaisons de protection...